La Jolla Cove se trouve dans la réserve écologique sous-marine de San Diego-La Jolla, établie en 1970 en tant que première aire marine protégée de Californie. La réserve s'étend sur 6 000 acres et interdit toute pêche et collecte, une règle qui a transformé la crique en l'une des concentrations de vie marine les plus denses de la côte ouest. Les requins-léopards arrivent chaque été, se regroupant dans les bancs de sable peu profonds où la température de l'eau dépasse les 21 degrés Celsius. Les demoiselles Garibaldi, poisson marin emblématique de la Californie, patrouillent dans la forêt de varech en bancs qui colorent l'eau en orange. Les phoques communs se reposent sur les rochers à l'extrémité est de la crique, et les otaries de Californie suivent les snorkelers avec ce que les biologistes appellent une curiosité d'enquête. La topographie sous-marine amplifie la biodiversité. Sept grottes marines traversent les falaises de grès, sculptées par l'action des vagues sur 10 000 ans. La plus grande, Clam's Cave, s'étend sur 60 mètres à l'intérieur des terres et accueille les kayaks à marée basse. Le varech s'ancre au substrat rocheux à des profondeurs comprises entre 4 et 12 mètres, créant une structure verticale qui abrite des poulpes, des sébastes et de jeunes requins cornus. La visibilité varie de 3 à 9 mètres en fonction de la prolifération du plancton et de la direction de la houle, les premières heures de la matinée offrant les conditions les plus claires avant que les vents d'ouest de l'après-midi ne brassent la surface. Le snorkeling à La Jolla Cove se pratique toute l'année, bien que la saison change de caractère avec la température de l'eau. Les mois d'été apportent une eau à 20-22 degrés et le pic de regroupement des requins-léopards. L'hiver fait chuter les températures vers 12-13 degrés, réduisant la foule mais augmentant la probabilité de rencontrer des raies pastenagues et parfois des baleines grises au large. La politique de non-prélèvement de la réserve, maintenant dans sa sixième décennie, a permis aux populations de poissons d'atteindre des tailles rarement vues dans les eaux exploitées de Californie du Sud. Le bar calicot dépasse ici les 38 centimètres, et le labre à tête de mouton affiche le type de masse et de saturation de couleur qui signale un âge avancé et un habitat stable. L'accessibilité de la crique — une courte nage depuis le rivage, entrée gratuite, ouverte tous les jours de l'aube au crépuscule — en fait l'une des rares réserves marines où l'accès public et la protection écologique fonctionnent en parallèle.