La Jolla Cove si trova all'interno della Riserva Ecologica del Parco Subacqueo San Diego-La Jolla, istituita nel 1970 come prima area marina protetta della California. La riserva si estende per 6.000 acri e vieta ogni tipo di pesca e raccolta, una regola che ha trasformato la baia in una delle concentrazioni più dense di vita marina della West Coast. Gli squali leopardo arrivano ogni estate, raggruppandosi nelle secche sabbiose dove le temperature dell'acqua superano i 21 gradi. I pesci Garibaldi, pesci marini ufficiali della California, pattugliano la foresta di kelp in banchi che colorano l'acqua di arancione. Le foche comuni si riposano sulle rocce al bordo orientale della baia e i leoni marini della California seguono gli amanti dello snorkeling con quella che i biologi chiamano curiosità investigativa. La topografia subacquea amplifica la biodiversità. Sette grotte marine tagliano le scogliere di arenaria, scavate dall'azione delle onde in oltre 10.000 anni. La più grande, Clam's Cave, si estende per 200 piedi nell'entroterra e accoglie i kayak durante la bassa marea. Il kelp si ancora al substrato roccioso a profondità comprese tra 15 e 40 piedi, creando una struttura verticale che protegge polpi, scorfani e giovani squali cornuti. La visibilità varia da 10 a 30 piedi a seconda della fioritura del plancton e della direzione del moto ondoso, con le prime ore del mattino che offrono le condizioni più limpide prima che i venti occidentali pomeridiani agitino la superficie. Lo snorkeling a La Jolla Cove si pratica tutto l'anno, sebbene la stagione cambi in base alla temperatura dell'acqua. I mesi estivi portano acqua tra i 20 e i 22 gradi e il picco di aggregazione degli squali leopardo. L'inverno abbassa le temperature intorno ai 12-13 gradi, riducendo la folla ma aumentando la probabilità di incontrare razze pipistrello e l'occasionale balena grigia al largo. La politica di divieto di pesca della riserva, ormai al suo sesto decennio, ha permesso alle popolazioni di pesci di raggiungere dimensioni raramente viste nelle acque sfruttate della California meridionale. I branzini qui superano i 15 pollici di lunghezza e i labridi mostrano una stazza e una saturazione di colore che segnalano l'età avanzata e un habitat stabile. L'accessibilità della baia—una breve nuotata dalla riva, ingresso gratuito, aperta tutti i giorni dall'alba al tramonto—la rende una delle rare riserve marine dove l'accesso pubblico e la protezione ecologica operano in parallelo.