La Jolla Cove se encuentra dentro de la Reserva Ecológica del Parque Subacuático San Diego-La Jolla, establecida en 1970 como la primera área marina protegida de California. La reserva abarca 6,000 acres y prohíbe toda pesca y recolección, una regla que transformó la cala en una de las concentraciones de vida marina más densas de la Costa Oeste. Los tiburones leopardo llegan cada verano, agrupándose en las zonas poco profundas de arena donde las temperaturas del agua superan los 70 grados. El pez damisela garibaldi, el pez marino estatal de California, patrulla el bosque de algas en cardúmenes que tiñen el agua de color naranja. Las focas comunes descansan en las rocas en el extremo este de la cala, y los leones marinos de California siguen a los practicantes de esnórquel con lo que los biólogos llaman curiosidad investigativa. La topografía subacuática amplifica la biodiversidad. Siete cuevas marinas atraviesan los acantilados de arenisca, esculpidas por la acción de las olas durante 10,000 años. La más grande, Clam's Cave, se extiende 200 pies tierra adentro y admite kayaks durante la marea baja. Las algas se anclan al sustrato rocoso a profundidades de entre 15 y 40 pies, creando una estructura vertical que sirve de refugio a pulpos, peces roca y tiburones cornudos juveniles. La visibilidad varía de 10 a 30 pies dependiendo de las floraciones de plancton y la dirección del oleaje, ofreciendo las mañanas las condiciones más claras antes de que los vientos del oeste agiten la superficie por la tarde. El esnórquel en La Jolla Cove se puede realizar durante todo el año, aunque la temporada cambia de carácter según la temperatura del agua. Los meses de verano traen agua de entre 68 y 72 grados y el pico de agregación de tiburones leopardo. El invierno reduce las temperaturas a mediados de los 50 grados, lo que reduce la afluencia, pero aumenta la probabilidad de encontrarse con rayas murciélago y alguna ballena gris en alta mar. La política de no extracción de la reserva, ahora en su sexta década, ha permitido que las poblaciones de peces alcancen tamaños rara vez vistos en las aguas pescadas del sur de California. Las lubinas calico aquí superan las 15 pulgadas, y los lábridos cabeza de oveja muestran un volumen y una saturación de color que indican una edad avanzada y un hábitat estable. La accesibilidad de la cala (una corta nado desde la orilla, entrada gratuita, abierta todos los días desde el amanecer hasta el anochecer) la convierte en una de las raras reservas marinas donde el acceso público y la protección ecológica operan en paralelo.